UTMF、スタートから約157k地点のA10富士小学校。

関門制限時間は午前7時50分。

制限時間15分前の7時35分から、エイドの500mほど手前で関門を目指すランナーに声をかける。

エイド前はゆるい登りになっていて、走れない脚では500mでも5分以上はかかりそうだ。かける言葉は時間が経つにつれて、

「まだ間に合います！」

から

「急いでください！」

になり、

「ダッシュで進んでください！」

に変わっていく。

同じ場所に、数時間前から待っているタイから来たランナーたちがいた。8人でUTMFに参加して、7人がリタイア。最後の女性ランナーがA10を目指しているとのこと。みんな、祈るような顔でランナーが来るであろう先を見つめている。

前半の関門で多くのランナーがリタイアしたこともあってか、A10での制限時間ギリギリのランナーは少ない。そろそろエイドに戻ろうと思った7時48分に、タイの女性ランナーの姿が見えた。

しかし、もう間に合わない時間だ。

それでも女性ランナーと合流したタイのランナーたちは、8人全員で必死に関門に向かって走って行った。

その姿に心が震え、彼らの表情がずっと記憶に残っている。

関わった人の数だけドラマがある。ロングトレイルレースの魅力にはまったら、抜け出すのは難しい。

来年も絶対にこの場所に来ようと思った。