前編はこちら

ようやく86km地点の第3関門に到着。順調だったタイムの貯金は、ここでとうとう1時間にまで切り崩されていた。

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ドロップバッグでのリフレッシュ

この第3関門では、スタート前に預けておいたドロップバッグを受け取ることができる。

手早く補給食をザックに詰め替え、忍ばせていたコーラを一気に飲み干す。冷たい炭酸が喉を通る感触に、少しだけ気持ちが復活する。

濡れたTシャツを着替えると、心までリセットされたようだった。
足にはひどいマメができていた。ソックスを替えたかったが、ドロップバッグに入れ忘れたことをここで激しく後悔した。

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止める理由はない、だから進む

足底の状態を考えれば、ここでリタイアしても不思議ではなかった。

次の第4関門は118km地点。そこまで32kmもあるが、まだ間に合う可能性がある。ほとんど走れない状態でも、「止める理由」はなかった。

「行けるところまで、何処までも行きたい」
その気持ちだけで、10分ほどの休憩を終えて、再びコースに足を踏み出した。

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新たな痛み、そして孤独

トラブルを抱えているときほど、さらなるトラブルは重なるものだ。

左足の痛みをかばっていたら、今度は右膝が悲鳴を上げ始めた。下り坂が、泣きたいほどつらい。

「痛い！痛い！痛いっ……！」
一歩踏み出すごとに足に激痛が走る。

「畜生、なんでこんなに痛むんだ……」

身体は、「これ以上運動するな」と脳に訴えているのだろう。まさに、満身創痍。体だけでなく、心も削られていた。

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100km地点通過、絶望の始まり

下り基調の林道が続く中、歩きとジョグを交互に繰り返す。思うように走れないことが、情けなかった。

次々とランナーに抜かれていく。前を行く姿は、すぐに見えなくなる。孤独と苦痛との闘いが、続いた。

やがて1回目の周回を終え、100マイルの部だけが踏む2回目の周回へ。スタッフがゼッケンを確認し、川沿いのロードへと誘導される。

この約5kmの緩やかな登りは、完全に“地獄”だった。

途中、「100km通過」を示すコーンが立っていた。
「あと60kmもあるのか……」

そう思った瞬間、言葉では言い表せない絶望感が押し寄せた。

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苦行の林道、終わらない登り

ロード区間が終わり、再び林道の登りへ。

ONTAKEのコースは、約10kmで標高差500mを登って、また10kmで一気に下る――そんなセクションが何度も現れる。この登りもそのひとつだった。

ガレた斜面をひたすらに歩く。激痛に耐えながら、まるで修行僧のように。

「まだか……まだ終わらないのか……」

口から漏れるのは、悪態ばかり。

ようやく、第3関門と同じ場所にあるエイドに戻ってきた。休憩は取らず、ウンザリしながら2回目の下り林道へと向かった。

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最後の関門に届かず

刻一刻と、第4関門の閉鎖時間が迫っていた。

突破は厳しい――そう悟りながらも、せめてその直前の滝越（114km地点）にはたどり着きたかった。

しかし、前後に人の姿はなく、林道をただ一人で歩き続ける。

そして、滝越エイドに到着する前に、無情にも関門時間が過ぎた。

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ゼッケンに引かれる線

間もなく、ループの終点へ到着。

スタッフがゼッケンに取り消し線を引き、ICチップを回収する。

――これ以上は進んではいけません。

僕の2回目のONTAKE100マイル挑戦は、113kmで幕を閉じた。今回も完走には届かなかった。

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フィニッシュ地点に立ち尽くして

回収車で会場に戻る。

最終関門の20時が近づく中、多くのランナーがフィニッシュを迎えていた。

喜びを爆発させる者、悔しさを滲ませる者、家族や仲間と笑顔でゴールする者。

その一人ひとりの表情に、胸が熱くなった。

皆がレース中に、苦痛、不安、絶望、後悔といった感情と向き合い、それでもなお乗り越えようと走ってきた。

その努力と姿に、ただただ拍手を送りたかった。

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そして、また挑戦へ

「もし故障していなかったら、完走できていたのだろうか？」

そう思う気持ちもあるが、正直に言えば――まだ実力が足りなかった。

今回も完敗だった。

ONTAKE100マイルの制限時間は、たった24時間。
走れるときに走れなければ、完走は遠のく。
一度でも“走れない”状態に陥れば、それが命取りとなる。

このレースがどれほど過酷なものであるか、改めて身に沁みた。

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苦痛の先にあるもの

どれだけ辛いレースだったとしても、日が経つにつれて不思議と「楽しい思い出」へと昇華していく。

人間というのは、辛いことを忘れるようにできているらしい。

今の気持ちは、もうひとつだけ。

「もう一度、ONTAKE100マイルに挑戦したい」

自分にとってのONTAKE100マイルは、「できるかどうかわからないギリギリの挑戦」。
それが目の前にあるなら、挑まない理由はない。

だから、僕はもう一度挑む。
次こそは、リベンジを果たすために。